Alessandro di Mariano Filipepi est le vrai nom de Botticelli, ce dernier terme vient de « botticello » ; il signifie « petit tonneau » en italien, était un surnom donné à son frère aîné, mais il fut rapidement attribué au cadet. Dernier enfant d’un tanneur de cuir de Florence, le peintre naquit en 1445. De constitution fragile, il montre très tôt un don pour la peinture, et entre à l'atelier de Filippo Lippi à dix-neuf ans (1464). A vingt-deux ans, il est tellement doué qu’il travaille comme assistant à l’atelier d’Andrea del Verrocchio (Léonard de Vinci y étudia plus tard), et se mit à son compte en 1470, à vingt-cinq ans. De nombreux élèves tel Filippino Lippi (le fils de Filippo Lippi) étudieront dans sa manufacture : c’est le début de l’âge d’or de Botticelli. Il est notamment appelé à Rome par le pape, pour décorer la chapelle Sixtine. Mais malgré ses nombreux travaux glorieux, il est ignoré des autres peintres vers la fin de sa vie, et il meurt, méconnu de tous, à l’âge de soixante-cinq ans, en 1510. Ses œuvres n’ont été redécouverts qu’au XIXe siècle.

Cette exposition se divise en quatre salles, et c’est vers trente-cinq ans que nous le découvrons (1480-1), à l’époque où son style s’est définitivement fixé, avec « La Vierge et Saint Jean adorant l'Enfant » (Détrempe sur panneau). La première salle se compose, outre ce tableau, des travaux de ses débuts, et fait sentir le souffle de la renaissance, juste avant son épanouissement. La seconde le présente lorsqu’il est devenu un grand peintre, avec l’ascension des Médicis, et dans la troisième présente la différence de ses œuvres avec les dessins de Léonard de Vinci, tout en introduisant à la quatrième, où on finit en découvrant les peintures religieuses qu’il réalisa, sous l’influence de Savonarole.

Pour voir sa « Naissance de Venus » ou son « Printemps », il faut bien sûr se rendre à Florence. Mais si vous voulez connaître Botticelli…., c’est au Luxembourg.